A dix-sept ans, Victor est tambour dans un régiment
d’artillerie de Grenoble. Après s’être
fixé à Valence, où il se marie et se lance
dans le commerce, il quitte ses attaches. La déclaration
de la patrie en danger (1792) le conduit aux frontières
avec le troisième bataillon de la Drôme. Il s’élève
en peu de temps au grade de chef de bataillon. Au siège
de Toulon (septembre- décembre 1795), il se fait remarquer
en gagnant les retranchements du mont Faron avec seulement 800
hommes et en parvenant à conserver la place contre 6000
adversaires. il est nommé général de brigade.
Dans l’Armée des Pyrénées-Orientales,
puis dans l’Armée d’Italie, il fait aussi merveille
: le général Scherer n’hésite pas à
lui confier le commandement de l’avant-garde. Au printemps
1796, devant Bonaparte, Victor est cité parmi les braves
qui se sont distingués dans les batailles passées.
Il est victorieux à Peschiera, Provera, La Favorite, Rome,
Faenza et Forli. Il regagne la France après la signature
du traité de Campoformio.
Il reçoit le commandement
de Nantes mais demande à passer dans l’Armée
d’Angleterre. Il écrit pour cela au Directoire :
«Rester dans l’intérieur pendant que le canon
républicain va se faire entendre sur la Tamise est une
fonction que je ne puis exercer». Il retrouve pourtant
l’Italie en 1799. A la tête d’une division de
l’armée de réserve, il occupe la première
ligne à la bataille de Marengo, dont il assure pour une
bonne part l’issue heureuse. Ce coup d’éclat
lui vaut d’être récompensé par un sabre
d’honneur.
Victor est nommé capitaine général en Louisiane
(1803), puis ambassadeur plénipotentiaire au Danemark
(1805). En 1806, il revient à sa vraie vocation pendant
la campagne de Prusse en intégrant la Grande Armée
en tant que chef d’état-major du cinquième
corps. Puis, l’année suivante, l’Empereur le
place à la tête du dixième corps, qui vient
tout juste d’être créé. A l’issue
de la bataille de Friedland, Napoléon l’élève
à la dignité de maréchal. Victor reçoit
du même coup le gouvernement de la Prusse. Il est fait
duc de Bellune en 1808.
En Espagne, il remporte
l’importante victoire de Medellin. Quand Napoléon
quitte le front pour aller lutter contre les Autrichiens, il
laisse l’initiative à Victor qui rejoint l’armée
du roi Joseph.
Lors de la campagne de Russie, Victor est à la tête
du neuvième corps de la Grande Armée, avec lequel
il organise une défense héroïque contre l’ennemi
sur la rive est de la Bérézina. Grâce à
cette résistance, il permet à la majeure partie
des débris de l’armée de passer le fleuve
en novembre 1812. Il est ensuite le principal artisan de la victoire
de Dresde (1813).
Il se distingue une dernière fois pendant la campagne
de 1814 en libérant le village de Brienne à la
force de la baïonnette. Après l’abdication de
Napoléon, Victor offre ses services à Louis XVIII,
qui lui confie un commandement et l’élève
à la pairie.
L'avis
de Napoléon à Sainte-Hélène
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