15 déc. 1840: le retour des Cendres de Napoléon 1er à Paris

n 1840, le roi Louis-Philippe obtient de l'Angleterre la restitution des cendres de l'Empereur Napoléon 1er, décédé le 5 mai 1821 à Sainte-Hélène où il repose depuis. La mère de l'Empereur avait tenté, en vain, la même démarche, dès l'annonce de son décès, mais l'Angleterre resta sourde aux supplications de la vieille dame. (Voir Sainte Hélène).

Le 12 Mai 1840, le ministre de l'intérieur, M. de Rémusat monte à la tribune de l'Assemblée Nationale et y fait la déclaration suivante :

- Messieurs, le roi a ordonné à S.A.R. Monseigneur le prince de Joinville de se rendre avec sa frégate à l'île de Sainte-Hélène pour y recueillir les restes mortels de l'Empereur Napoléon.

Les députés, tout d'abord médusés par l'annonce et après avoir repris leur souffle, manifestèrent leur satisfaction en applaudissant chaleureusement le ministre. L'ombre du grand homme planait à nouveau sur l'Assemblée.

- Désormais, continua M. de Rémusat, la France, et la France seule, possédera tout ce qui reste de Napoléon. Son tombeau, comme sa mémoire, n'appartiendra à personne qu'à son pays. La monarchie de 1830 est, en effet, l'unique et légitime héritière de tous les souverains dont la France s'enorgueillit. Il lui appartenait sans doute, à cette monarchie, qui la première, a rallié toutes les forces et concilié tous les voeux de la Révolution française, d'élever et d'honorer sans crainte la statue et la tombe d'un héros populaire.

Vingt-cinq années, après que les nations de l'Europe l'eurent mis à l'écart, Napoléon 1er allait enfin retrouver cette terre de France et ce peuple qu'il avait tant aimé et cela, par le fait d'un roi qui, rappelons-le, avait rétabli le drapeau tricolore lors de son avènement en 1830, après les 3 journées de révolte parisienne (27, 28 et 29 Juillet, appelées les Trois Glorieuses) qui avaient entraîné la chute du roi Charles X.

Louis-Philippe 1er chargea donc son quatrième fils, François, prince de Joinville, de faire route sur Sainte-Hélène, accompagné d'une Mission dont les membres ont été triés sur le volet. Cette Mission sera dirigée par le comte Philippe de Rohan-Chabot(1), 25 ans, diplômate et dont le père combattit Napoléon dans les rangs anglais. Diplomatie oblige,il sera nommé pour la circonstance, commissaire du Gouvernement. Il fallait un prêtre, on choisira l'abbé Coquereau. Quant au médecin, on fera appel au Dr Guillard.

Font également partie du voyage, quelques uns de ceux qui avaient accompagné l'Empereur dans son exil : le grand-maréchal Bertrand et son fils Arthur, né à Sainte-Hélène, Gourgaud le brave, baron d'Empire et aujourd'hui général de division, commandant l'artillerie de la place de Paris, Emmanuel de Las Cases qui remplace son père, auteur du célèbre Mémorial, devenu aveugle et infirme. Les fidèles serviteurs de l'Empereur, n'ont pas été oubliés. Marchand, Saint-Denis, Pierron, Noverraz et Archambault sont là. On remarque néanmoins une absence de taille : celle du comte de Montholon, fidèle d'entre les fidèles. Il était resté auprès de l'Empereur jusqu'au dernier soupir de celui-ci. Pour l'heure, il se trouve en Angleterre, aux côtés du neveu de Napoléon, le futur Napoléon III et s'active à mettre au point la fameuse équipée de Boulogne dont on sait qu'elle se soldera par un échec et les conduira tous deux en prison. La restauration de l'Empire devra encore patienter quelques années, bon sang ne saurait mentir !

Une somme d'un million de Francs-or fut débloquée et remise au jeune comte de Rohan-Chabot afin de pourvoir aux frais de l'expédition.

Illustration empruntée au Retour de Napoléon 1er de ... l'île d'Elbe
par Garneray
Musée national du château de Versailles et des Trianons