Le prince Poniatowski, neveu du roi de
Pologne Stanislas-Auguste, est colonel de dragons dans l’armée
autrichienne. En 1789, il s’enrôle en qualité
de major général dans l’Armée de Pologne
réorganisée. Défait par les Russes (1792),
il doit s’exiler.
Après la victoire de Napoléon à Iéna
et Auerstadt (14 octobre 1806), le prince Poniatowski reçoit
le commandement d’une division. Il se distingue notamment
à Dantzig et à Friedland, ce qui lui vaut d’être
nommé ministre de la Guerre du gouvernement provisoire,
puis, en 1808, généralissime du Grand Duché
de Varsovie (créé le 22 juillet 1807).
Le prince Poniatowski
remet sur pied l’armée polonaise, ce qui inquiète
l’Autriche et la Prusse. Sur ordre de l’Empereur, qui
prélève au passage ses éléments prestigieux
pour former le régiment de chevau-légers de sa
garde impériale, une partie de l’armée polonaise
part combattre en Galicie.
Poniatowski résiste à l’attaque autrichienne
contre Varsovie (avril 1809) et reconquiert des parties de l’ancienne
Pologne en battant les Autrichiens à Gora et à
Grochow. A titre de récompense, Napoléon lui octroie
le grand-aigle de la Légion d’Honneur, un sabre d’honneur
et un shako de lancier. Pour autant, la Pologne est loin d’être
reconstituée.
Poniatowski, resté
fidèle à Napoléon, poursuit son activité
de ministre de la Guerre. Il crée des écoles de
génie et d’artillerie et organise la fortification
de nombreuses places fortes. En avril 1810, il est à Paris
pour le mariage de Napoléon avec Marie-Louise.
En 1812, à la tête du Vème corps lors de
la campagne de Russie, il donne toute sa mesure à la bataille
de la Moskowa. Poniatowski est le seul étranger à
recevoir le bâton de maréchal des mains de Napoléon
(16 octobre 1813). Mais, quelques jours plus tard, en couvrant
la retraite de Leipzig, il se noie dans l’Elster.
1)Note de M. R.J. Chénier
: Le Maréchal Masséna a été pourvu
de lettres de grande naturalisation en 1815.
L'avis
de Napoléon à Sainte-Hélène
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