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ous étions le 24 décembre
1816. Depuis plusieurs mois déjà , l’Empereur
était captif sur son rocher. Il m’arrivait de retrouver
mes anciens compagnons d’armes d’Epernay au Café
de la Poste, situé sur la place des Boucheries. Certains
évoquaient le temps jadis, nos campagnes, tout en lisant
« Le Constitutionnel » et en repérant les
policiers à la solde du pouvoir royal qui ne manquaient
jamais de comptabiliser les ex-officiers du « Corse ».
Nous étions surveillés.
Ce jour-là, la neige commençait à tomber
en gros flocons sur les vignes dénudées. Je ne
pouvais rien faire à l’extérieur à
part couper un peu de bois. Mes enfants jouaient avec leur mère.
Je me dispensai de cette corvée et me voilà en
route pour Epernay espérant retrouver une ou plusieurs
figures amies dans mon estaminet habituel. De Monthelon (mon
village) à Epernay, il y a un peu plus de quatre lieues
; ce qui ne pose pas de problème en temps normal, mais
avec cette neige…
Je parvins néanmoins dans un délai raisonnable
jusqu’en haut de la Grand ‘Rue. Les flocons se faisaient
plus denses. Je gare mon coupé et décide de poursuivre
à pied. Lorsqu’arrivé au coin de la rue de
la Tour-Biron, j’entends comme un miaulement. Je pense à
un chat ou à un quelconque animal et continue mon chemin.
A nouveau, le même cri résonne. Je fais demi-tour.
Et je vois comme une sorte de grand panier posé le long
du mur de la maison bleue (une demeure appartenant à des
cousins par alliance de ma femme Olivia). Au milieu de ce panier,
une chose bougeait, s’agitait, hurlait : j’avais devant
moi un bambin tout empenaillé qui pleurait à chaudes
larmes. C’était une petite fille de quelques jours
seulement. Je dois avouer que j’étais comme tout
embêté devant une telle découverte. Je prends
la petite dans mes bras, fouille rapidement le panier à
la recherche d’un quelconque indice, un mot, je ne sais
point, quelque chose expliquant la présence de ce nourrisson
ici. Rien !
Et me voilà parti, un peu ému, avec cette «
louisette » dans les bras. La petite était glacée.
Je la glissai sous ma redingote et lui entourai la tête
de ma cravate. Pour tout arranger, il commençait singulièrement
à faire froid et la neige ne s’arrêtait point.
Quelle ne fut pas la surprise des mes camarades du Café
de la Poste me voyant débarquer avec cet enfant…Les
questions fusèrent tels ces boulets que nous avions pris
autrefois lors de la bataille de Mont-Saint-Jean…
Marcas, un de mes amis, qui s’y connaissait un peu en médecine,
tâta le pouls de la petite. Elle était faible, s’évertuant
à pleurer… Il fallait agir rapidement. Madeleine,
la patronne, fit une grande quantité d’eau chaude.
Ce faisant, elle baigna la petite tout doucement dans une cuvette
afin de la réchauffer… L’enfant se calma un
peu ; et nous, vieux briscards, nous étions attentifs
au moindre de ses gestes. Attendris ? Peut-être.
Léon, le tenancier de notre Café fit du vin chaud
; une de ces recettes dont il a le secret, ajoutant au passage
ce qu’il faut de clous de girofles, de cannelle et d’écorces
d’orange. Pendant, ce temps, la petite, que nous appelions
déjà entre nous « L’enfant de Noël
», fut frottée énergiquement par la patronne
avec de l’Eau de Cologne. Elle reprenait des couleurs lorsque
Madeleine l’apporta parmi nous dans la grande salle.
Je me souviens de la couleur de ses petits yeux : un mauve très
clair, une couleur comme je n’en avais jamais vu ; des petites
boucles rousses entouraient son visage laiteux. Madeleine, lui
donna quelques cuillères de vin chaud. Plus un bruit ne
se faisait entendre dans notre café. Un grand sourire
apparut sur ses lèvres. Elle revivait.
Qui était cette petite ? D’Epernay ? D’ailleurs
? Autant de questions sans réponses. Et elle n’avait
pas de prénom. Il lui en fallait un. Mon camarade Rognet,
que j’avais connu en Espagne, était le plus vieux
d’entre nous. A lui, revint le privilège de cet honneur.
Notre Rognet prit un ton méditatif… Nous le regardions
tous d’un air curieux, attendant son choix.
-« Napoléone ! » s’exclama-t’il.
« Et pourquoi pas Noëlle » tout simplement,
renchérit Marcas.
S’en suivit un débat au cours duquel les avis divergèrent
fortement. C’est Madeleine, qui départagea tout le
monde.
«Choisissons en premier prénom Noëlle, puisque
cette petite a été trouvée en cette veille
du 25 décembre, et… Napoléone en hommage au
plus grand homme que la terre ait porté, et qui se meurt
tout là-bas sur l’île Sainte-Hélène
».
Un hourra général répondit à ce choix.
La petite qui était de nouveau pleine de vie, fut portée
en triomphe. Chacun de nous, voulut déposer un baiser
affectueux sur ses joues colorées par le vin chaud.
Pour ma part, j’eus un geste spontané que remarquèrent
mes frères d’armes : J’avais depuis longtemps
autour de mon cou une petite médaille en or à l’effigie
de l’Empereur. Je la détachais et quand on m’apporta
Noëlle, je la lui passais autour de son cou.
«Que le grand Napoléon veille sur toi ma petite
!».
Un applaudissement s’en suivit ce qui ne manqua pas de me
gêner, moi, le vieux capitaine, un peu mal à l’aise
en société.
La petite Noëlle fut placée sous la protection de
Monsieur le Maire d’Epernay et placée dans une famille
de la ville. Je la voyais souvent, et quoiqu’ayant déjà
deux enfants, je la considérai comme ma fille. Quand Noëlle
se promenait dans notre ville, et qu’elle croisait l’un
d’entre nous, elle ne manquait jamais de venir nous embrasser.
A vingt ans, elle épousa un riche négociant en
vin de Champagne et partit s’établir à Châlons
où elle fonda une famille.
Je la revis par hasard, lors d’un jour mémorable.
A Paris, le 15 décembre 1840, il faisait encore plus froid
que ce 24 décembre 1816. J’avais fait le voyage avec
Olivia. Nous étions postés sur le bord des Champs-Elysées,
perdus dans la foule qui rendait un dernier hommage à
l’Empereur. Tout à coup juste à côté
de nous se tourne une femme aux yeux mauves et aux cheveux roux,
toute emmitouflée (on peut le comprendre avec cette température).
C’était Noëlle.
Elle nous présenta son époux. Le soir nous dinâmes
tous les quatre sur les boulevards, évoquant mon heureuse
découverte. Je remarquai qu’elle portait autour de
son cou la petite médaille en or que je lui avais offerte
il y a si longtemps. Nous nous quittâmes, nous promettant
de nous revoir bientôt à Châlons.
J’ai appris récemment qu’elle venait d’être
accouchée de son troisième enfant et qu’elle
l’avait surnommé Napoléon…"
Joyeux Noël ! |
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