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Louis Alexandre
Berthier (1753 - 1815)
Prince
de Neuchâtel et de Wagram
Maréchal de France
Grand Veneur
Musée
National de Versailles et des Trianons
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L’ombre de Napoléon, le plus indispensable
des maréchaux, le plus comblé, également
le plus réprimandé. Toujours aux côtés
de l’Empereur, Berthier comprend, rédige et transmet
aux corps de bataille tous les ordres et toutes les pensées
de son maître.
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Berthier, fils d’un ingénieur
dans les armées du roi, entre très tôt dans
une école royale du génie militaire. A 13 ans il
est déjà ingénieur-géographe, à
17, il est officier. Il sert durant la guerre d’indépendance
américaine. De retour en 1789, il est nommé major-général
de la garde nationale de Versailles. C’est ainsi qu’il
aide les deux tantes de Louis XVI à s’enfuir et protège
la famille royale lors des jounées d’octobre. Destitué
à la chute de la monarchie en août 1792, il sera
réintégré trois ans plus tard, chef d’état-major
de Kellermann.
Bonaparte, qu’il
rencontre en mars 1796, apprécie cet homme, qui n’hésite
pas à se jeter à la tête de ses hommes pendant
le combat, comme à la bataille de Lodi, le 10 mai 1796,
mais sait aussi lire une carte et donner des ordres. Berthier
«connaissait bien la carte, entendait bien la partie des
reconnaissances, soignait lui-même l’exécution
des ordres, était rompu à présenter avec
simplicité les mouvements les plus composés d’une
armée », dit de lui Bonaparte en avril 1796, lors
de sa prise de commandement à l’Armée d’Italie.
Il en fait son chef d’état-major. En 1798, Berthier
occupe Rome et annonce la naissance de la République romaine.
Actif lors de la journée du 18-Brumaire, il reçoit
le ministère de la Guerre dès le début du
Consulat. Il organise les nouveaux départements du Piémont
et négocie la paix avec l’Espagne. A l’avènement
de l’Empire, en 1804, Napoléon le couvre d’honneurs
et de titres : maréchal, grand veneur, grand-aigle de
la Légion d’Honneur, major général
de la Grande Armée, prince de Neufchâtel et de Vallengin
en mars 1806, vice-connétable…
Prince de Wagram en août 1809, il signe désormais
simplement «Alexandre» et reçoit un million
deux cent cinquante cinq mille livres de rente annuelle. Napoléon
dédaigne sa passion amoureuse pour Mme Visconti, rencontrée
en Italie, et le marie en 1808 à la princesse Marie-Elizabeth,
nièce du roi de Bavière, dont il aura trois enfants.
Berthier est pour l’Empereur plus qu’un vaillant soldat
; c’est un ami fidèle et obéissant dont les
capacités d’organisation sont précieuses à
l’Empereur. Chef d’état-major de la Grande armée
en Russie, en Allemagne, en France, c’est lui qui transmet
les ordres de Napoléon, veille à leur bonne exécution,
surveille le ravitaillement et les services annexes, collecte
les renseignements, etc. Il réorganise entièrement
le service d’état-major.
Il commande parfois les
forces armées sur un théâtre d’opération,
comme en Espagne en 1808 ou en Bavière en 1809. Mais ces
commandements ne sont qu’intérimaires, et il ne participe
que très rarement à la conception des plans de
bataille, attendant les directives de Napoléon.
Son commandement des forces françaises en 1809, lors des
débuts de la campagne d’Autriche se révèle
même désastreux : appliquant à la lettre
les directives que l’Empereur envoie de Paris, il ne prend
aucune initiative sur le terrain, risquant de mettre en péril
les corps dispersés de l’Armée. Il s’attire
les foudres de Napoléon, mais parvient, une fois en présence
de l’Empereur, à rattraper ses erreurs durant la
bataille de Wagram (5-6 juillet 1809).
En toutes circonstances, même quand l’Empereur le
mande auprès de lui en pleine nuit - une fois même
à dix-sept reprises ! - Berthier tient à être
impeccablement vêtu. L’Empereur le considère,
l’estime et le juge indispensable. C’est lui qui est
envoyé demander la main de l’archiduchesse Marie-Louise,
en février 1810, et qui l’accompagne à Paris.
Mais il le réprimande également.
Lors de la campagne de Russie en 1812, tandis que les armées
françaises s’apprêtent à attaquer les
Russes de Koutousov à Borodino, Berthier et l’Empereur
se brouillent à propos de la stratégie à
suivre. Berthier, puni, ne déjeunera plus à la
table de l’Empereur avant l’entrée à
Moscou. Mais lorsque Napoléon quitte l’armée
pour rejoindre Paris, Berthier le supplie de l’emmener avec
lui. Berthier restera en Allemagne durant l’ensemble de
la campagne de 1813, où il continuera dans son rôle
de chef d’état-major des armées.
Lors de la campagne de
France, c’est toujours Berthier qui assurera ce rôle
auprès de l’Empereur.Deux jours après l’abdication,
il demande à son maître l’autorisation de se
rendre à Paris, promettant de revenir le lendemain. Dès
qu’il a quitté la pièce, Napoléon remarque
: «Il ne reviendra pas». En effet, Berthier a fait
son choix : il se présente devant Louis XVIII à
Compiègne pour formuler son ralliement à la monarchie.
Il devient pair de France en juin 1814.
Quand Napoléon lui annonce son retour, Berthier ne répond
pas à sa lettre. Il suit le roi à Gand pendant
les Cent-Jours puis regagne son château de Bamberg. Là,
il trouve la mort au bas d’une fenêtre. Accident ?
suicide ?crime? Les circonstances de sa mort ne sont pas élucidées.
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 L'avis
de Napoléon à Sainte-Hélène
«Il expédiait... tous les
ordres et les différents détails particuliers avec
une régularité, une précision et une promptitude
admirables... ; c'est un travail pour lequel il était
toujours prêt et infatigable. Voilà quel était
le mérite spécial de Berthier; il était
un des plus grands et des plus précieux pour moi, observait
l'Empereur; nul autre n'eût pu le remplacer ».
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A
lire:
Berthier, frère
d'armes de Napoléon.. ZIESENISS JEROME - BELFOND, 1985
Le maréchal Berthier. Derrecagaix, 1905
Le maréchal Berthier et sa principauté de Neuchâtel.
Courvoisier (J.) 1959
Les
maréchaux d'Empire
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